Qu'est ce qu'une encyclique?

A l'occasion de la parution de la nouvelle encyclique du pape Benoit XVI, revenons sur la définition d'une telle publication.

Une encyclique est une lettre de caractère solennel et universel écrite par le Saint Père. Son nom qui vient du  terme (du grec ‘egkuklios’, «circulaire »), dont l’usage remonte aux Pères de l’Église, désigne à l’origine des lettres échangées entre les évêques et les archevêques. Aujourd’hui, il est réservé à certains documents que le pape adresse à l’ensemble des évêques et, par leur intermédiaire, au clergé et aux fidèles du monde entier, voire – sur des sujets d’ordre plus général, et depuis Jean XXIII – à l’ensemble des « hommes de bonne volonté ».  

Rédigée en latin avant d'être traduite dans un grand nombre de langues, elle est envoyée aux patriarches, archevêques et évêques de l'Église universelle, en communion avec le Siège apostolique, portant sur un point de doctrine ou de morale. L’encyclique ne définit pas un dogme, mais actualise la doctrine catholique à travers un enseignement ou un thème d’actualité particulier. Détenant la plus haute autorité parmi les documents pontificaux, elle est à lire comme faisant référence pour la position de l’Église catholique. Par exemple, l'encyclique Ubi primum de Pie IX (2 février 1849) précéda la promulgation du dogme de l'Immaculée Conception. Elles ont plutôt pour but de rappeler la doctrine catholique, analyser une situation ou exalter une figure jugée exemplaire, comme la Vierge Marie ou un docteur de l'Église (par exemple Thomas d'Aquin dans Æterni Patris). 

Quand à l’usage du latin, il existe des exceptions :

« Au milieu des sollicitudes », lettre du 29 février 1892 adressée en français par Léon XIII aux évêques de France, au sujet du Ralliement ;
« Non abbiamo bisogno », lettre du 29 juin 1931 de Pie XI sur le fascisme italien ;
« Mit brennender Sorge », lettre du 21 mars 1937 de Pie XI sur le nazisme.  

On désigne une encyclique par ses premiers mots, généralement à partir du texte latin.